Ungdomsår

Paul Bert Elvstrøm blev født i Hellerup i 1928. Da Paul var otte år døde hans far. Hans mor var derfor alene om opdragelsen af Paul og hans søskende i deres hjem ved Øresund. Huset ved Øresund har siden været en fast base i hele Elvstrøms liv.  Som dreng dyrkede Elvstrøm tennis og fodbold, men det var sejlsporten, der vandt Elvstrøms interesse.  I en alder af elleve år blev han medlem af Hellerup Sejlklubs juniorafdeling og begyndte at deltage i kapsejlads. Han er uddannet murer, ejendomsmægler og bygningskonstruktør.

Den olympiske karriere

Som 20-årig fik Elvstrøm sit internationale gennembrud ved De Olympiske Lege i London 1948. På daværende tidspunkt stod Elvstrøm i lære som murer, og helt ekstraordinært bad han sin arbejdsgiver om fri i en uge, så han kunne træne otte timer om dagen op til OL. Elvstrøm kunne ikke træne med Firefly-båden, der skulle bruges ved konkurrencerne i London, og trænede derfor i stedet i en engelsk 12-fods National-båd, som havde visse ligheder med konkurrencebåden. OL-sejladserne blev afholdt i Torquay, og her vandt Elvstrøm en guldmedalje på trods af manglende international erfaring og et par fejlslagne sejladser.

Paul Elvstrøm modtages ved sit hjem på Sigridsvej i Hellerup efter OL i London i 1948. Elvstrøms præstationer ved OL gjorde ham berømt på internationalt, nationalt og lokalt plan. Foto: Jacob Maarbjerg, Wikimedia Commons

Efter OL i 1948 igangsatte Elvstrøm et træningsprogram frem mod OL i Helsinki i 1952. Det var på daværende tidspunkt utraditionelt. Elvstrøm var ikke så kraftigt bygget som mange af hans konkurrenter og manglede derfor vægt i manøvreringen af båden. For at kompensere for dette udviklede Elvstrøm en særlig hængeteknik med hængestropper i jollebunden. Han byggede en hængebænk og trænede i sin moders vaskekælder, hvilket blev et ikonisk billede på Elvstrøms ihærdighed og innovative ideer. I Helsinki vandt Elvstrøm sin anden olympiske guldmedalje. Ved OL i Melbourne i 1956 og i Rom i 1960 vandt Elvstrøm sin tredje og fjerde guldmedalje, hvilket gør ham til en af de i alt tre olympiske deltagere, der har vundet guldmedalje i samme disciplin ved fire OL i træk. Den første guldmedalje blev vundet i bådtypen Firefly, mens de efterfølgende tre blev vundet i finnjolle.

Gennem hele sin karriere satte Elvstrøm sin status som amatøridrætsmand i højsædet. Dette betød dog ikke, at han ikke var dedikeret og passioneret omkring sin sport. Elvstrøm troede på egne evner, og hans tro var bygget på grundig forberedelse og præcision. Elvstrøm var perfektionist og det tvang ham til at udgå fra OL i 1972 i München med et nervesammenbrud. Den sidste gang Elvstrøm deltog ved OL var i 1988. Her konkurrerede han i topersoners-bådklassen Tornado med sin datter Trine Elvstrøm (1962-) som gast. Modsat OL i 1984, hvor Paul og Trine Elvstrøm opnåede en fjerdeplads, blev det i det i Seoul i 1988 kun til en femtendeplads. Med deltagelsen ved OL i Seoul blev Elvstrøm en af blot fire olympiadedeltagere, der har deltaget ved OL i en periode, der strækker sig over 40 år.

Elvstrøm sejler ved OL i Helsinki 1952 i en finnjolle. For at kunne manøvrere båden, der har en stiv træmast, krævede det fysisk styrke og udholdenhed. Elvstrøm opfandt hængestropper til bunden af båden og udviklede dermed sejlernes hængeteknik. Foto: Wikimedia Commons

Opfinderen og forretningsmanden Elvstrøm

Sejlsport er traditionelt en sportsgren, der kræver en vis økonomisk formåen at dyrke – ikke blot fordi den er tidskrævende, men udstyret er også dyrt. Elvstrøm var i begyndelsen murer med egen virksomhed, hvilket sikrede Elvstrømfamilien en vis levestandard. Den økonomiske sikkerhed gav Elvstrøm mulighed for at afprøve sine innovative ideer, bl.a. i forbindelse med fabrikation af sejl. I 1954 grundlagde Elvstrøm sejlmagervirksomheden Elvström Dinghy Sails.

Elvstrøm var også opfinder. Han udnyttede sin unikke evne til at analysere sejlsport til at fremstille materiel, der kunne optimere sejladsen. Foruden at designe og konstruere sejl, opfandt han en bailer (selvlænser), der kan tømme båden hurtigt for vand ved hjælp af en særlig lukkemekanisme og tryk, der gør, at vandet kun kan løbe ud. Han opfandt også en winchblok til udveksling af tovværk, så man fx kan holde et stort sejl med armkræfter. Elvstrøm konstruerede også nye bådtyper, herunder en trapezjolle, en kvart-tons-båd og en halv-tons-båd. En ny og mere smidig redningsvest blev også udviklet af Elvstrøm.

Elvstrøms virksomhed var grundlagt på passion for sejlsporten, men overoptimistiske budgetter og oliekrisen i 1973 tvang Elvstrøm til sælge fra og lukke store dele af virksomheden, således at familiens hus ved Øresund undgik at komme på andre hænder. Virksomheden har efter Elvstrøms afhændelse skiftet navn til Elvström Sails og har i dag hovedsæde i Aabenraa. Elvstrøms dedikation til sejlsport har ført et forfatterskab med sig, og hans bøger er oversat til flere sprog. Særligt hans fortolkninger af sejlsportsregler og -teknikker har gjort hans bøger nærmest kanoniske inden for sejlsporten. Bøgerne bygger på Elvstrøms egne erfaringer, hvilket giver læserne en mulighed for at spejle deres oplevelser i båden med OL-guldvinderens erfaringer.

Hædersbevisninger

I 1983 blev Elvstrøm tildelt den olympiske orden i bronze for sin indsats for at illustrere olympiske værdier i sine sportslige aktiviteter. I 1985 blev Paul Elvstrøm den første idrætsudøver, der blev ridder af Dannebrogsordenen. Han blev i 1996 kåret som århundredets danske sportsmand, og i 2007 blev han optaget i Idrættens Hall of Fame. I 2007 blev Elvstrøm ligeledes optaget i Det Internationale Sejlforbund ISAF’s (nu World Sailing’s) Hall of Fame.